À la fin du XIXe siècle, après un long séjour à l’étranger, un jeune écrivain revient en Norvège. Bientôt à bout de ressources, ne parvenant pas à publier ses textes, il tombe dans l’indigence. En proie aux affres de la faim, il erre dans les rues de Christiania (aujourd’hui Oslo) en quête de nourriture, et endure d’intolérables souffrances physiques et morales. Sa faiblesse est telle que son esprit s’égare et il mêle rêve et réalité. Il idéalise une jeune fille de la société bourgeoise et la recherche sans cesse…
Une version scandinave du mythe de l’artiste maudit, qui donne à voir le monde halluciné d’un écrivain famélique dans les rues d’Oslo. Avec le roman Faim, paru en 1890, Knut Hamsun a connu son premier grand succès et Henning Carlsen a réalisé en 1966 le plus célèbre de ses films. Per Oscarsson a reçu le Grand Prix d’interprétation à Cannes en 1966 pour son rôle dans le film, qui fut aussi nominé pour la Palme d’or et qui reçut le Prix Bodil du Meilleur film en 1967.
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