D’où vient la société capitaliste ? Quels sont ses ressorts, ses contradictions ? Quelle place occupe-t-elle dans l’histoire ? Quelles seront les grands traits de la société future, socialiste et communiste ? Par quels moyens le prolétariat doit-il lutter pour permettre sa réalisation ?
C’est pour développer ces questions que Kautsky, grande figure de la social-démocratie allemande, a écrit en 1892 cet ouvrage, destiné aux ouvriers de son parti.
D’origine autrichienne, Kautsky avait rallié le mouvement ouvrier socialiste allemand dont il devint dès la fin du XIXe siècle le théoricien le plus en vue, "la principale autorité de la Seconde internationale", disait Lénine. Il mena notamment le combat contre le courant "révisionniste" qui prônait une adaptation au capitalisme.
