En 1928, le journal L’illustration publie un texte d’Albert Londres, intitulé Figures de nomades. Dans cette nouvelle, Londres, alors journaliste célèbre, raconte l’histoire de Marius Gardebois dit le Savoureux, bagnard et romanichel.
Pour le journaliste, Marius n’est pas un inconnu, encore moins un personnage de fiction. Il a déjà parlé de lui, cinq ans auparavant, dans les deux derniers articles de la série de reportages sur le bagne publiés par le journal Le Petit Parisien. (ce sont ces articles qui sont publiés ici et non celles de la version livre retravaillée par Londres en 1924 et qui diffèrent légèrement) Tous les deux se sont rencontrés au bagne de Saint-Laurent du Maroni en Guyane.
Chant d’orties réunit pour la première fois les trois textes qui, ensemble, donnent une image bien éloignée des clichés sur les Tziganes – romantisme d’un côté, misérabilisme de l’autre – sur fond de dénonciation du bagne. Londres décrit la vie des exclus et des humbles avec humour, tendresse et réalisme.
Le livre est composé d’une préface de Claire Auzias (Historienne et spécialiste des Roms), 3 textes d’Albert Londres (Figures de nomades, paru dans le journal L’illustration en 1928, (jamais publié sauf par les éditions Arléa mais hors commerce en 2010 ; offert lors de l’achat de 2 livre d’Arléa), L’arrivée d’un convoi de forçats, paru dans le journal Le Petit parisien le 4 septembre 1923, Un scandale : la vie des libérés, paru dans le journal Le Petit parisien le 5 septembre 1923), une petite histoire du bagne, une carte des bagnes de Guyane.